En el año 1993, cuando Toyota empezó a trabajar en el proyecto Prius (Llamado entonces proyecto G21), dos hermanos norteamericanos con mucha experiencia en las nuevas tecnologÃas decidieron culminar sus carreras creando una empresa que iba a revolucionar el mundo de la automoción: Rosen Motors.
Los hermanos eran Ben y Harold Rosen, el primero fue uno de los creadores de Silicon Valley, colaboró en la fundación de Lotus, Borland y Compaq, de la que entonces era consejero delegado y el segundo es un brillante ingeniero que es considerado el padre de los satélites geoestacionarios. En esa época tenÃan mucha experiencia, y dinero también, y su carrera se habÃa construido luchando, y derrotando, gigantes como AT&T e IBM; por lo que el reto de convertirse en la empresa de referencia de automóviles ecológicos, aunque difÃcil, no parecÃa imposible para ellos. ¿Cómo lo harÃan?
El concepto era sencillo pero revolucionario: TecnologÃa hibrida. Pero para revolucionar un sector has de hacer propuestas totalmente diferentes y la suya sin duda lo era. La electricidad se generaba con un turbogenerador y esta se almacenaba en una baterÃa inercial. A partir de aquà lo que seguÃa es normal a dÃa de hoy, un motor eléctrico en cada rueda trasera generaba el movimiento en fases de aceleración y recuperaba energÃa durante las frenadas. De todos los componentes usados, hay dos que, aún hoy, sorprenden:
Turbogenerador
Los Rosen, aparte de Rosen Motors, crearon también Capstone Turbine, la empresa que desarrolló el turbogenerador compacto de 30kW. Este se alimentaba con gasolina sin plomo y para lograr una alta eficiencia energética, usaron sólo una parte móvil suspendida con cojinetes de aire que giraba a 96.000 rpm.
BaterÃa inercial
Aquà estaba la segunda revolución, cómo en 1993 la eficiencia de las baterÃas quÃmicas aún era bastante baja desarrollaron un volante de inercia que almacenaba energÃa cinética. Este rotaba a 55.000 rpm y producÃa la electricidad necesaria con su rotación. Para lograr que la energÃa no se perdiera con las fricciones, alojaron el volante en una cámara al vacio mediante levitación magnética.
Cómo funcionaba
El sistema, en teorÃa, es simple. La turbina giraba a velocidad constante para generar la energÃa necesaria para cargar la baterÃa. Trabajando a velocidad constante consigues que el consumo de combustible sea lo más bajo posible puesto que cualquier motor, cuando gasta más es en fase de aceleración. Esta electricidad se volvÃa a transformar en rotación dentro de la baterÃa inercial, que subministraba la electricidad necesaria para acelerar el coche.
Según los hermanos Rosen, la combinación del turbogenerador y la baterÃa conseguÃa doblar la autonomÃa de cualquier coche, producà un sonido espectacular (Sin llegar a ser molesto cómo en un jet) y aceleraba a de 0 a 100 a un Mercedes-Benz en 6 segundos, más rápido que su V8.
En 1997 consiguieron hacer rodar un prototipo sobre la base de un Saturn, el sistema funcionó perfectamente durante todas las vueltas y se convirtieron en la primera empresa en demostrar la viabilidad de la combinación turbogenerador-baterÃa inercial para mover un vehÃculo eléctrico.
¿Por qué fracasó?
Las expectativas que tenÃan los Rosen de este proyecto eran muy altas. El objetivo era desarrollar una tecnologÃa hibrida para reemplazar los motores de todos los coches, de forma que el sello de calidad de los PCs, Intel Inside, se aplicara también a los coches, Powered by Rosen.
En una industria tan conservadora como la automoción las nuevas ideas son difÃciles de implementar. Como explica Ben Rosen en su blog, entre 1996 y 1997 se reunieron con altos ejecutivos e ingenieros de nueve de los mayores constructores mundiales. Aún enseñándoles las ventajas teóricas y los resultados del prototipo fueron incapaces de convencerlos para invertir en su tecnologÃa hibrida. Según él llegaron demasiado pronto y el sector aún no estaba preparado, pero yo no tengo claro que lo estuviera ahora, simplemente la automoción es conservadora mientras que los sectores en los que ellos tenÃan experiencia son dinámicos y una invención asà no la deja escapara nadie. Los Rosen habÃan invertido en su empresa alrededor de 25 millones de dólares.
Aún asà sus desarrollos han servido para otras aplicaciones. Capstone Turbine cotiza en bolsa y es lÃder en el sector de las microturbinas mientras que las patentes de la baterÃa inercial son la base sobre las que Pentadyne desarrolló los UPS con baterÃas inerciales.
Fuentes
Actualización: A través del foro del Toyota Prius he añadido el vÃdeo de la prueba de 1997.
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